В разгар революционных событий и последовавшего за ними военного коммунизма люди старались надежно укрыть свое имущество. Ипполит Матвеевич Воробьянинов, некогда предводитель дворянства в Старгороде и известная фигура в обществе, а теперь простой служащий отдела ЗАГС, получает неожиданные новости. Его теща, находясь при смерти, сообщает ему секрет: когда-то она зашила драгоценности — бриллианты и жемчуг — в сиденье одного стула из двенадцати. Весь набор был сделан в мастерской Гамбса. Общая стоимость спрятанного оценивалась ею в полтораста тысяч золотых рублей.
Не раздумывая долго, Воробьянинов оставляет текущие дела и начинает поиски. Ему вызывается помочь молодой человек по имени Остап Бендер, известный своей изобретательностью и любовью к авантюрам. Разумеется, помощь эта не безвозмездна. Отыскать рассредоточенные по разным местам стулья оказалось делом непростым. Ситуацию осложняет еще один факт: перед кончиной старушка успела поведать ту же историю своему духовнику, отцу Федору. Тот давно грезил о том, чтобы открыть в Самаре производство церковных свечей. Теперь и он включился в эту гонку за сокровищами.
